Les découvertes fortuites sur le chantier: un atout ou un obstacle?
Ce qu'une découverte archéologique signifie pour votre chantier
Votre grutier tombe sur des restes osseux, un mur ancien ou une structure en bois que personne n'attendait lors de travaux d'excavation. Que se passe-t-il alors? Pour de nombreux entrepreneurs, une découverte fortuite suscite surtout des inquiétudes: retards, temps d'arrêt et coûts supplémentaires. Mais dans la pratique, les choses sont différentes. Nous nous sommes entretenus avec Sam De Decker, archéologue à l'Agence du patrimoine de Flandre.
Champ de tombes sous le quai
Lors des fouilles effectuées en 2017 pour la construction d'un nouveau commissariat de police à Koksijde, tout semblait suivre son cours normal, jusqu'à ce que des squelettes humains apparaissent soudainement à une profondeur de trois mètres. La découverte: un campement mérovingien tardif et un champ funéraire datant de la fin du VIIe siècle et du début du VIIIe siècle de notre ère. Spectaculaire, affirme M. De Decker. "Nous n'avions encore jamais vu de telles découvertes sur la côte", explique-t-il.
"Grâce à ces 60 sépultures et à de nombreuses recherches sur l'ADN, nous avons beaucoup appris sur l'histoire de la plaine côtière et sur les peuples qui y vivaient. Un exemple classique de découverte archéologique fortuite sur le site.
Qu'est-ce qu'une découverte fortuite?
Environ 150 déclarations de découvertes fortuites sont faites chaque année en Flandre, dont certaines proviennent de chantiers de construction. Seule une douzaine par an donne lieu à de véritables fouilles. Mais qu'est-ce qu'une découverte archéologique fortuite? "La réglementation stipule que lorsque quelqu'un trouve dans le sol un objet dont il peut raisonnablement penser qu'il a une valeur archéologique ou historique, il doit le signaler", explique M. De Decker. "Pensez à des murs, des squelettes humains ou animaux ou des structures en bois telles que des puits."
Mais il ne doit pas toujours s'agir d'un objet. "De nombreuses découvertes archéologiques en Flandre sont des traces de sol ou des décolorations du sol, par exemple. Pour les archéologues, elles sont très précieuses, mais il ne faut pas s'attendre à ce qu'un entrepreneur moyen sache faire la différence entre une décoloration naturelle du sol et une décoloration d'origine humaine."
"L'ensemble du site ne doit pas nécessairement être fermé"
Pour les entrepreneurs et leur équipe, il n'est donc pas toujours évident de distinguer s'il s'agit d'une découverte archéologique ou non. C'est pourquoi De Decker recommande, en cas de doute, de toujours le signaler, même si l'on n'est pas sûr de sa valeur archéologique. "Je préfère que quelqu'un signale quelque chose et que nous disions ensuite que ce n'est rien, plutôt que les gens jugent par eux-mêmes. C'est notre travail", dit-il en riant.
Une mine d'or pour les archéologues
Pour les archéologues, un quai peut être une source d'informations. Parfois, par exemple, on trouve des puits en bois profondément enfouis dans le sol. "On y trouve toutes sortes de choses: des grains de pollen anciens, des graines et des fruits, des déchets et des traces d'utilisation. Cela permet d'en apprendre beaucoup sur les utilisateurs de ce puits et sur la ferme à laquelle il appartenait", précise M. De Decker.
Les squelettes sont également une mine d'or pour les archéologues. Ils sont examinés et conservés dans un dépôt archéologique. "Les recherches futures devraient toujours être possibles. Pensez à la recherche sur l'ADN ou sur les maladies. Ce que nous ne pouvons pas faire aujourd'hui, nous pourrons peut-être le faire dans 20 ans. C'est pourquoi nous conservons ces vestiges."
C'est ainsi qu'il faut agir correctement
Si vous tombez sur une découverte dont vous pensez qu'elle a une valeur archéologique ou historique, vous devez interrompre les travaux sur le site de la découverte. "Il ne faut pas nécessairement arrêter tout le chantier, mais plutôt les activités à l'endroit où l'on a trouvé quelque chose", précise M. De Decker. "Ensuite, la découverte doit être signalée le plus rapidement possible. La réglementation exige que cela soit fait dans les trois jours. "La déclaration se fait au moyen d'un formulaire de déclaration en ligne qu'il suffit de remplir sur son téléphone portable."
Assurez-vous que le chantier n'est pas accessible aux personnes extérieures. En outre, si des restes humains sont découverts, vous devez toujours contacter la police. "Vous ne pouvez pas simplement exclure qu'il ne s'agit pas d'un décès récent. Nous collaborons alors avec le parquet pour déterminer si les restes sont anciens ou récents."
Malentendus
Selon M. De Decker, il existe de nombreux malentendus parmi les entrepreneurs en ce qui concerne la déclaration des découvertes fortuites. Le plus important d'entre eux est peut-être celui qui consiste à croire qu'une découverte fortuite entraîne automatiquement la fermeture à long terme du site. "En principe, nous disposons de 10 jours pour déterrer la découverte et l'enregistrer, la documenter et la photographier. Ce délai peut être prolongé jusqu'à 30 jours. Si ce délai est dépassé, le maître d'œuvre peut demander une indemnisation."
Mais De Decker et ses collègues adoptent un point de vue pragmatique. "Si quelqu'un signale correctement une découverte, nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour perturber le moins possible le chantier. Pour ce faire, le dialogue est la clé du succès. "Nous discutons avec l'entrepreneur pour voir ce qui peut être fait et ce qui ne peut pas l'être. Ce faisant, nous disons souvent que le site local où la découverte fortuite a été faite doit rester dégagé, mais que les activités sur le reste du site peuvent reprendre. De plus, dans de nombreux cas, il suffit d'un court enregistrement, qui peut être réalisé en une seule journée."
Ce qui complique les choses, c'est lorsque des passants ont signalé une découverte fortuite sur un site donné. "Cela signifie que l'entrepreneur n'a pas signalé la découverte. Souvent, on nous répond alors qu'ils ont eu peur des retards."
"Nous n'avons pas de mandat pour protéger une découverte"
Il y a également beaucoup de confusion quant au coût. En Flandre, il existe en effet deux systèmes pour la recherche archéologique. D'une part, il y a le processus archéologique préliminaire, lié au permis d'environnement. Pour les projets plus importants ou sensibles sur le plan archéologique, une étude archéologique préliminaire et un rapport archéologique peuvent alors être exigés. Le coût de ce processus est supporté par le client. D'autre part, il y a les découvertes fortuites, par exemple parce que le projet est resté en deçà des seuils et des critères ou n'a pas nécessité d'autorisation. Dans ce cas, le gouvernement flamand prend en charge le coût de l'enquête.
Un autre malentendu est qu'une découverte fortuite peut entraîner l'interdiction d'un projet de construction. Selon M. De Decker, c'est également faux. "Nous n'avons pas pour mission de protéger une découverte. La villa romaine la plus propre peut encore en sortir, nous ne pouvons pas dire qu'un projet ne peut plus être réalisé."
L'archéologie comme argument marketing
M. De Decker souligne que les promoteurs peuvent également utiliser une découverte fortuite comme argument de marketing. "Une découverte fortuite sur un chantier de construction ou dans un bâtiment qui sera vendu par la suite donne souvent lieu aux plus belles trouvailles", explique-t-il. De telles découvertes sont régulièrement accompagnées d'une grande publicité. "Les aménageurs peuvent utiliser l'archéologie pour entrer dans les médias, par exemple en plaçant leur logo de manière visible sur le site."
Un exemple très médiatisé est celui du Doel cogge: un voilier datant d'environ 1325 qui a été découvert en 2000 lors de l'excavation du dock Deurganck dans le port d'Anvers. À l'époque, cette découverte avait fait la une des médias internationaux.
Différences selon les régions
En Belgique, le cadre juridique relatif aux découvertes fortuites est réglementé au niveau régional. Ce faisant, il existe des différences cruciales entre les trois régions. En Flandre et à Bruxelles, il suffit d'informer l'organisme compétent de la découverte. En Wallonie, par contre, il faut contacter la commune et l'Agence wallonne du Patrimoine (AwaP) dans les trois jours ouvrables.
La durée maximale d'un arrêt de chantier varie également selon les régions. En Flandre, cette période est de 30 jours calendaires. En Wallonie, elle peut aller jusqu'à 60 jours, à l'exception des jours de mauvais temps. À Bruxelles, c'est le gouvernement lui-même qui décide de la durée de l'arrêt des travaux.
En Wallonie, les démarches ultérieures sont notifiées au plus tard 15 jours après l'examen de l'objet trouvé.
Un accord entre les trois régions prévoit que l'agence compétente prend en charge les frais d'enquête sur les découvertes accidentelles.
Sensibilisation
Selon M. De Decker, une plus grande sensibilisation reste nécessaire. Non seulement parce que les entrepreneurs craignent encore des retards ou des temps d'arrêt, mais aussi parce que la personne qui trouve quelque chose sur le chantier ne connaît souvent pas les règles. Ces connaissances se perdent parfois, en particulier sur les chantiers où travaillent de nombreux cadres ou des personnes parlant une langue étrangère.
La morale de l'histoire est claire: "Mieux vaut un rapport de trop qu'un rapport de moins." En effet, ceux qui signalent correctement contribuent non seulement à documenter un patrimoine potentiellement précieux, mais permettent également d'agir rapidement, de manière pragmatique et en perturbant le moins possible le site.
Vous voulez en savoir plus ou vous cherchez le formulaire de déclaration?
Sam De Decker (°1976) est archéologue et travaille comme chercheur en patrimoine à l'Agence du patrimoine immobilier du gouvernement flamand.
Il est responsable des découvertes archéologiques accidentelles en Flandre occidentale.
Contact: sam.dedecker@vlaanderen.be
